วงการบรรพชีวินวิทยาค้นพบหลักฐานครั้งประวัติศาสตร์ เมื่อคณะนักวิจัยนานาชาติรายงานการค้นพบซากดึกดำบรรพ์ของ “เกอร์โรโธแรกซ์ มาริติมัส” (Gerrothorax maritimus) สิ่งมีชีวิตสะเทินน้ำสะเทินบกกลุ่มต้นกำเนิดที่สามารถดำรงชีวิตอยู่ในทะเลได้อย่างสมบูรณ์แบบเป็นชนิดแรกเท่าที่เคยบันทึกมา
การค้นพบครั้งนี้ต่อยอดจากการศึกษาโครงกระดูกสภาพเกือบสมบูรณ์ 2 ชุด ซึ่งมีความยาวอย่างน้อย 737 มิลลิเมตร ขุดพบในมณฑลกุ้ยโจว ทางตะวันตกเฉียงใต้ของประเทศจีน มีอายุย้อนกลับไปถึงยุคไทรแอสซิกตอนปลาย หรือราว 237 ล้านปีก่อน นำไปสู่การสร้างแบบจำลองสรีระของสัตว์โบราณชนิดนี้ โดยพบว่ามีสรีระลำตัวแบนราบ ปกคลุมด้วยเกราะกระดูกหนาแน่น มีส่วนหัวแบนกว้าง ช่องปากกว้าง และโครงสร้างกระดูกเหงือกที่พัฒนาจนแข็งแรง
การค้นพบดังกล่าวนับเป็นหมุดหมายสำคัญ เนื่องจากสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกยุคปัจจุบันกว่า 8,000 ชนิดทั่วโลก ไม่มีชนิดใดเลยที่สามารถใช้ชีวิตอยู่ในทะเลได้อย่างถาวร เนื่องจากผิวหนังของสัตว์กลุ่มนี้ยอมให้น้ำและสารซึมผ่านเข้าออกได้ ซึ่งแม้จะช่วยในการหายใจ แต่จะทำให้ร่างกายสูญเสียน้ำอย่างรวดเร็วในสภาพแวดล้อมที่มีความเค็มสูง แม้ที่ผ่านมาจะเคยพบสายพันธุ์ที่ทนอยู่ในน้ำกร่อยหรือพบฟอสซิลตามแนวตะกอนชายฝั่ง แต่ยังไม่เคยมีหลักฐานยืนยันแน่ชัดว่ามีชนิดใดอาศัยอยู่ในทะเลเปิดอย่างสมบูรณ์
เจียงต้าหย่ง ผู้เขียนหลักของบทความวิจัย ยืนยันว่า เกอร์โรโธแรกซ์ มาริติมัส คือสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกกลุ่มต้นกำเนิดชนิดแรกที่มีหลักฐานชัดเจนว่าใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมทางทะเลเต็มรูปแบบ
คณะนักวิจัยสันนิษฐานถึงการปรับตัวทางชีววิทยาว่า สรีระลำตัวที่แบนราบช่วยให้มันสามารถซ่อนตัวใต้ชั้นตะกอนก้นทะเลได้อย่างแนบเนียน ขณะที่เกราะกระดูกหนาทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันการสูญเสียน้ำผ่านทางผิวหนังจากความเค็ม นอกจากนี้ ในตัวเต็มวัยยังคงรักษากระดูกเหงือกที่แข็งแรงไว้ ทำให้สามารถหายใจใต้น้ำได้ตลอดเวลาโดยอาจไม่ต้องโผล่ขึ้นมาฮุบอากาศบนผิวน้ำ
งานวิจัยครั้งนี้เป็นความร่วมมือทางวิชาการระหว่างพิพิธภัณฑ์ธรณีวิทยาแห่งกุ้ยโจว, มหาวิทยาลัยปักกิ่ง และมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เดวิส
ภาพจากพิพิธภัณฑ์ธรณีวิทยามณฑลกุ้ยโจว : ตัวอย่างต้นแบบ “เกอร์โรโธแรกซ์ มาริติมัส”
ที่มา Xinhua
–NASA เดินหน้าพัฒนายานสำรวจขั้วใต้ดวงจันทร์ ปูทางสร้างฐานที่มั่นถาวรของมนุษย์
